Sur leur chemin autour du soleil, les comètes sèment des grains de poussière. Lorsque ces poussières cométaires se consument dans notre atmosphère elles créent des pluies d’étoiles filantes.
Dans le ciel de la Sierra Nevada, c’est un autre spectacle que nous offrent ces messagères de nos origines. Au sommet du Pico Veletta, les yeux de Serge Brunier s’illuminent au passage de la trainée diffuse de la comète Ison. Ici, les astronomes étudient cette boule de glace sous toutes ses coutures, la composition chimique de sa chevelure et les gigantesques trainées de gaz et de poussières qui constituent la queue de l’astre éphémère.
Si les comètes intéressent autant les scientifiques c’est parce qu’elles sont la mémoire du système solaire. Ce sont des objets primitifs qui étaient là bien avant la naissance de la terre et des autres planètes. Des archives restées intactes qui contiennent tous les ingrédients du nuage de gaz et de poussière à partir duquel s’est formé le système solaire, voici 4,5 milliards d’années. En janvier 2004, la sonde européenne Rosetta est partie à la rencontre de la comète, Churyumov-Gerasimenko, le rendez-vous est prévu pour cette année de 2014. Dix années de voyage pour une rencontre de quelques mois. Le temps d’accompagner l’astre dans son trajet vers le soleil avec un unique espoir, Rosetta parviendra-t-elle à déchiffrer le message que la comète renferme et à écrire un nouveau chapitre de notre histoire?